L'étang se divise en trois parties :

Le bassin de Salses, au sud qui reçoit les principaux apports d'eau douce continentale

Le bassin de Leucate, au centre, dépourvu d'arrivée d'eau douce régulière ;

L'anse du Paurel, qui forme une partie distincte et s'étend au nord-est du promontoire de Leucate.

La superficie de l'étang est de 6370 hectares.

Plusieurs îlots, naturels ou artificiels, émergent de l'étang : îles des Sidrières, de l'Hortel, de la Rascasse,

de la Corrège, de Vy et des Dosses. Sur les berges, se développe une végétation caractéristique des milieux humides et salés.

Les principaux faciès sont : des roselières, des enganes, des prés humides et une garrigue basse à Brachypode et Romarin.

Enfin, 2 résurgences vauclusiennes émergent au sud-ouest du lac à Font-Dame et Font-Estramer.

Cet étang est utilisé pour de nombreuses activités : la pêche traditionnelle, la conchyliculture, l'aquaculture et le tourisme à Port Leucate et Port Barcarès.

Sur les rives se trouvent de nombreuses baraques de pêcheurs.